火势颇旺，药味弥漫开来。一向嫌药苦难闻的姜棠，今夜闻着浓郁的药味，格外好闻。兴许是兢兢业业的熬药人——应硕，比其他人长得都帅的缘故。
杜庭煜下来晾湿衣裳，“啧啧啧，怪不得今晚没有月亮，原来是应侍郎屈尊熬药，连嫦娥仙子都看不下去了。正邦，我就奇怪了，到底你是少爷她是丫鬟，还是她千金小姐你小厮？”
姜棠面皮薄，在火光的映照下，仿似女关公。
应硕神态自若，回道：“杜少卿，想必令正在京城苦等多时，若我修书一封，说你跟栖凤楼的婉华姑娘眉来眼去，不知待你回京之际，令正让你睡书房还是柴房呢？”
“正邦，你……”杜庭煜惧内满朝文武皆知，一听到令正两个字，身子都得抖三抖。本是玩笑话，搬起石头砸自己的脚可就不妙了。他讪讪地笑了，“正邦，我已写了家信寄给拙荆，就不劳你费心了。今晚夜黑风高，是熬药的好时机，愿你熬得开心，熬得尽兴。”
杜庭煜急急忙忙晾好了衣裳，端着空盆灰溜溜地走了。
闻着药香，姜棠顿感病情好转许多，笑问：“听闻杜少夫人德才兼备，并非河东狮吼的粗蛮女，为何杜少卿那么惧内？”
火力猛升，药煮开了，药罐的盖子被顶了起来。应硕拿起药罐盖子仅盖住半边，再无药汁喷出。应硕不紧不慢地答了：“恐怕得问杜少卿本人。”
“估摸着
杜少卿是真心喜欢杜少夫人，处处顺着她，不敢做一丁点让她不开心的事。”姜棠揣测正确答案。
“杜少卿这般用情至深，委实是好事，但却不妥。”
“有何不妥？”
姜棠双手抱膝，盯着小炉子里跳跃的火光，愿闻其详。
“姜棠，你仔细想想，一个正四品京官，被媳妇管得死死的，举国上下无人不知无人不晓，多少人笑他御妻无术？若是府里，倒也不要紧。在外头，终要给男人些面子。”
大耀王朝讲究夫为妻纲，杜家夫纲不振，委实不大好，姜棠若有所悟，“我晓得。”
“你晓得什么？”药已经煮沸，仅小炉子里的那点柴火足以小火慢熬，硬说不需要在看管，盯着姜棠渐有血色的俏脸。
“男人最好面子，娶进门的媳妇对自个儿毕恭毕敬的，指东不敢往西，带出去还上得了台面，也带得回家，对么？”
“应当是这样，只是我还没娶妻，具体也说不上来。”
娶妻……因房间不够，两人初次睡在一张床上，应硕便要对她负责，娶她进门。经过葛岭那次一起逃命，两人的心连得更紧了，却又不好再说那些腻味的话了。
“我有点累了，先回房了。”
“刚才还好好的，怎么一听我说要娶妻便火急火燎地要走？”
婚姻大事，讲究父母之命媒妁之言，两人私定终生，终归不妥。况且，姜棠自忖门户低了，贸然嫁给他，满京城谁不说她高
攀？她是个要强的性儿，哪怕这辈子都没法当正三品京官，起码要靠自己挣出一份家产来当嫁妆才行。
“这里人来人往的，说什么娶啊嫁的，怪臊人的。此外，我有些口渴，回房去喝水。”
姜棠丢下这话，匆匆回房，将跟上来的应硕关在门外。
听到落闩的声音，应硕隔门低声问：“姜棠，你关门作甚？”
“我得了风寒之症，怕传染给你，你另开一间房，睡得踏实些。”
熬药谈天说地还好好的，一说娶妻便羞红着脸回房关门，可见她生出了避嫌之心。应硕不好破门而入，太没风范，又不想费了好大周章熬的药倒了喂土，“那药呢？”
“放在门口。”
再回后院，双眼盯着小火慢熬的药罐，应硕双手托腮，神思恍惚。她进京时，举目无亲，摆摊卖画，挣几个辛苦钱，是他给了她一个机会，进了刑部，才有同来钱塘县查案这一遭。于公，他是正三品侍郎，是受她敬重的上司，是她的恩人。
他长得俊俏，家世不错，尚主也够格了，相貌和家世没得挑。此外，她偶尔会犯一些小糊涂，盯着他说些好帅之类的话，可见已芳心暗许。
这些日子同住一床，以被褥划出楚河汉界，不曾逾矩。于私，他什么也没做，因房间不够跟她同住一屋便答应娶她，堪称正人君子，她没有明确答应，也该不会拒绝的。毕竟，世上像他这样优秀的好男儿，十
分罕有，过了这村再没这店了。
那她今儿忽冷忽热的举动，是为何故？
应硕第一次对女人心动，连上朝面对震怒的皇帝，也不曾这般忐忑不安。女人心，海底针，想要赢得她的心，真难如海底捞针？
早在应硕下楼时，姜棠已推开窗，后院的一切景象尽收眼底。往日挺直如松的年少侍郎，正为情发愁呢！
姜棠也说不上来为何今晚自己扭扭捏捏的，但看他满脑子都想着她，有种莫名的满足与心疼。看了那么多才子佳人的小说，真到了自己身上，还真是万般滋味在心头，欲说还休。
少顷，秦瑞君端着一盆湿衣进了后院，惊讶地说：“应侍郎，我还没沐浴洗衣时，你这药就熬了许久。这会儿我衣裳洗完了，还没熬好？”
“秦大人，你过来，我有一事请教。”与其冥思苦想，不如多一个人出出主意。
秦瑞君当真放下木盆，坐在小杌子上，关切地问：“应侍郎为何事烦恼？”
“翰林图画院的柳撷枝与我交好，他写信说喜欢上一个江南女子，两人湖上泛舟，好不快活。那姑娘却忽然冷落他，再不理他了。”
姜棠跟应硕极少分开，压根没见柳撷枝寄来的信，什么江南女子泛舟湖上，听着怎么像她和应硕的化身？明明是自己的心事，却张冠李戴到柳撷枝头上，好兄弟就是用来背黑锅的么？
秦瑞君入朝已久，也晓得柳撷枝与应硕交情不一般
，“我记得柳画师已成家，这姑娘怕是不愿委身做妾。”
倒忘了这一茬！
应硕随口说：“假如柳画师没有正室呢？”
“那可不行，柳画师的正室年轻貌美，怎能当没这个人存在？咱们大耀王朝实行一夫一妻多妾制，妻子只能有一个，再心爱的女子扶正为妻，也非易事。况且，柳画师在翰林图画院任职，极容易见到皇上，私生活不检点，怕是会被皇上说道。”
越扯越离题千里！
早知道秦瑞君是个实诚人，随便胡诌一个亲戚，也比用柳撷枝当例子强。“算了，不聊携枝的私事也罢。秦大人，我就问你，若是你喜欢一个姑娘，你会怎么做？”
果真是为姜棠而烦恼！
她拿帕子捂着脸，眼角泛出几滴泪，世上终有一个举世无双的男子爱慕她，满心满脑都是她，为她欢喜为她忧！照理说，她一个未出阁的女子，不好听这些话，奈何她非一般的女子，便不拘小节继续偷听。
秦瑞君哈哈大笑，“多简单的事！三媒六证，娶她进门。”
“对呀，我怎么没想到？”应硕忙拍脑袋，真是当局者迷。
应硕早已及冠没娶妻，京城里的人没少编排他好男风的闲话。同在官场，秦瑞君见他从未跟谁走得过近，知他一心为江山社稷鞠躬尽瘁，没来得及谈儿女情长。此番他春心已动，秦瑞君十分高兴替他高兴，“应侍郎，你喜欢上谁了？”
“秘密。”应硕
低声嘘了一下。
秦瑞君也不是爱打破沙锅问到底的人，“那好，我等着喝你的喜酒。”
有了应对之策，堆在应硕心头的阴霾一扫而空，笑着洗碗倒药。
他马上就要端药上楼，姜棠慌里慌张地躺回床上，心快跳到了嗓子眼，既怕他一回京就张罗婚事，不给她时间慢慢致富；又怕他公事缠身，一拖再拖，其他女人趁机钻了空子，成了应少夫人。
脚步声在走廊里越来越近，姜棠半坐起来又躺回床上，拿湿帕子盖在脸上，好让红如杜鹃花的脸早点退红。
叩叩叩……
“少爷？”姜棠装出虚弱的声音，咳了几声。
应硕一听连声咳嗽心就揪起来了，又没好意思再叫她开门，“这一碗药，我放了些红砂糖，补血养气又甜口，待我走了，你便趁热喝了。”
“谢谢少爷抬爱。”
“记得趁热喝。”
应硕一步三回头，走到走廊尽头也没见姜棠出来，又怕药冷了效力减退，便在拐角处躲着，专等她出来。
片晌，姜棠打开了房门，在门外东张西望好一会儿，嘀咕了一句“放下药就走，也不知道多等等”，才端了药进房。
应硕离得不远，将她那句小声嘀咕尽收耳内，口是心非的丫头，明明想见他，非要关门，见他走了，又怅然若失！
罢了，受寒发热的病人比平时矫情些，除了宠着她顺着她，还能怎么办？
他装出急匆匆折回的模样，见门开了，略显吃惊
，“姜棠，你在喝药呢，我刚想起忘了问你饿不饿。”
“我没胃口，不饿的。”姜棠将满碗汤药一仰而尽，“劳驾应侍郎再送回灶下。”
“跟我还客气什么。”
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