天被墨色笼罩，钱塘驿的大堂里，七人围坐一桌，六菜一汤刚上齐，饥肠辘辘的男人们大块朵颐。
应硕因担心姜棠的病情，没什么胃口，略吃了几筷子，“今天下午，你们去查案，有何发现？”
“应侍郎，照你上回说的法子，我们分成三路人马，我领了一人去县牢审问李赫和朱益群，秦大人领了一人去问妇人详情，剩下的二人去事发现场找人证、物证。看似不起眼的小案子，却对他们极为不利。”杜庭煜说完，喝了一碗三鲜汤。
秦瑞君搁筷，简明扼要地详述案情。
九月初四哺时，李赫和朱益群从钱塘县牢回钱塘驿的路上，途经一个土地庙，忽听女人失声痛哭，他们前去查看。女人说着地道的銭塘本地话，只会讲官话的他们完全听不懂，鸡同鸭讲地说了一通。
朱益群认为荒郊野岭的把她一人留在这里不安全，便和李赫一同搀扶起她来，准备带她去报官找家人。三人走了不到五里路，忽有一群男人奔来，嚷着他们就是女干夫，抓着他们去报官了。
公堂上，女人交代自己名为徐满春，嫁人已有十年，因小儿夜啼不止，特去拜土地公，希望土地爷能为小儿受惊，一夜酣睡到天亮。
哪知他们觊觎她的美色，一上来就拉拉扯扯的，她一个女人如何抵得住两个大男人的强硬，被迫失了身。
回程路上，遇见前来寻人的丈夫和村民们，被
他们指指点点，交出两样东西，意欲寻死。事情闹到里正那里，也没法收场，索性去县衙请钱塘县令彭天恩定夺。
“他们都是刑部的人，彭县令一听应侍郎要来，便把案子搁在那没管。我们去问案时，彭县令给我们看了徐满春交的物证——玉佩和五帝钱。”
李赫不管换什么衣裳，都会在腰间挂一枚福寿双全的玉佩。一只蝙蝠衔住两枚铜钱，伴着祥云飞来两个寿桃，玉佩成色极佳，样式精美，寓意和美，与他世家子弟的身份极为相称。
朱益群家境稍次，每次都会佩戴红绳串起结了穗的五帝钱，祈福纳祥。
应硕并不慌乱，镇定自若地指出：“福寿双全的玉佩和五帝钱确实是他们二人携带的贴身之物，但仅凭这两样物证给他们定罪，未免太随意了。大家试想一下，他们拉徐满春起身时，她完全可以扯下他们别在腰间的玉佩和五帝钱。人在慌乱中，压根不会关注到自己的东西被抢了。”
若能这么简单脱罪，杜庭煜和秦瑞君也犯不着伤脑筋了。
杜庭煜叹道：“此外，徐满春的手上和腰上都有淤青，他们一口咬定是拉她起来时不小心弄到的，她则说是男人们动了粗用了强。”
身上有淤青，可能是徐满春自己弄的，也可能是她男人打的。早知道她长相不敢恭维，李赫和朱益群更不可能没定力胡来。
只是，这些话应硕也不好再说。毕竟
，句句话为他们开脱，倒像是不分是非黑白，只管为他们脱罪。
秦瑞君也长叹几声，“早已嫁人生孩子的妇人，不像完璧之身的处子容易验出来。况且，过了这么久的日子，有些证据早没了。如今，公说公有理，婆说婆有理，简单的案子也变得扑朔迷离了。”
因应硕不好插手这桩案子，专挑疑点说，也是不妥，左右吃不下饭，便站起来，准备回房。
“应侍郎，我晓得你为他俩的事愁得吃不下饭。事已至此，刑部能人甚多，也不差他们两个，你也想开些。”
刑部专司天下刑罚，知法犯法，更为严重。应硕眉头紧拧，回房发现姜棠还在沉睡，便坐在床边，专想强抢民女案。
姜棠睁开眼时，昏黄的烛光下，他容颜俊美，却愁字当头。
“应侍郎，我是不是要死了？”不祥的话，脱口而出。
“胡说什么？”
“那就是李赫和益哥难以脱罪？”
什么都瞒不过她！
应硕微微颔首，算是默认。
“能让应侍郎满面愁容，可见种种迹象皆对他们不利。咱们也是刑部的人，不好去探他们的监，但咱们可以去事发地看看，兴许能找到蛛丝马迹。要不，咱们现在就去？”姜棠有些心急地说。
“明早再去也不迟。”
不多时，驿夫送来抓好的药材。
应硕查过药材无误，“你再歇会儿，我去后院给你熬药。”
“昏睡了大白天，再睡下去，人都睡软了。不如
我也去后院坐会儿，吹吹秋风，兴许人就神志清醒了。”
“你受寒发热，再不能吹冷风了，在房里乖乖等我。”
“熬药要一两个时辰，让我干瞪眼躺两个时辰，小病都要熬成大病了。”
近些日子上山下海的，应硕早发现姜棠的身体比千金小姐们柔弱的身躯强多了。要不是受迷烟散之毒，再被浇了冷水，何至于病来如山倒？一味地闷在房里，委实不是个事。
“你唯有穿戴整齐保暖，方可去后院。”
姜棠闻之大喜，强撑着身子坐起来，奈何身子软绵无力，头重脚轻，穿衣裳已是竭尽全力，手举不起来梳头发。
“外面风大，头发吹乱了，谁进后院，还不得喊一句有鬼？”姜棠自说自话地笑了。
应硕仍坐在床边，手持梳子，从头顶开始轻轻地往下梳，遇到打结的地方，便用左手抓住，再仔细梳顺了才放下。乌黑如缎带的长发，散发出淡淡的花香，在他的鼻子前荡漾……
第一次被男人梳头发，姜棠羞得满脸通红，忽想起娘家人给出嫁女梳头发时的吉祥话。
一梳梳到尾；二梳白发齐眉； 三梳儿孙满地；四梳相逢遇贵人；五梳五子翁娌和顺；六梳夫妻相敬；七梳七姐下凡；八梳八仙来贺寿；九梳九子连环样样有；十梳夫妻两老就到白头。
等她亲耳听到娘亲为自己梳妆时说这些话，不知会嫁什么样的如意郎君。
“别的样式我不会，还
给你束发，行么？”
“行。”
往常应硕上朝前都有小厮代为束发，看似简单的束发，真动起手来，不是这一缕头发散了，就是那一缕头发松了，好不容易用布带缠住，已急出一身细汗。
因没有对镜梳妆，姜棠压根不知道身后的人有多紧张，只听到他长舒一口气，便问：“束发很难么？”
“不难。”应硕绝不承认自己做不好梳头这件小事。
姜棠对穿衣打扮不像世家小姐那么上心，头发束起来不吓人就行，站起来时头脑昏胀，踉跄了两步，幸被应硕扶住，“你人都站不稳，还是别去看我煎药。”
“应侍郎煎药，怕是头一回。此时不看，更待何时？”
姜棠抽出自己的手臂，站直了身子，初迈两步，甚是别扭，多走几步，才找回平时走路的感觉。
“等等！”
应硕将洗净的直裰从头罩住她的上半身，再站到她面前，将两只衣袖绑在她的下巴处，再打了个结。他干这些事的时候，心无旁骛，直至打完结，才发现她脸红如火，低垂着头，咬着嫣红的唇瓣，害臊了。
此时此刻的应硕，是悬浮济世温润如玉的石大夫，只当她是个需要照顾的病人，便宽解道：“这有什么好脸红的？待下次我生病了，你也这样照顾我。”
“哪有这么咒自己生病的？可不许胡说！”
“人吃五谷杂粮的，哪有不生病的？听我娘说，我病了可会拿张做乔了，你一个
女子倒挺好照顾的。”
姜其章常说女儿姜棠是女儿身男儿心，很是要强，要不是高烧无力，她压根不要应硕照顾。
进了后院，冷风拂面，姜棠拢了拢衣袖，搬个小杌子坐下，看应硕忙前忙后。
在家不用干活的应硕，面带笑意搬出小炉子，将满身是灰的药罐打了清水洗净，放了合适剂量的药材和水，再搬了些砍好的柴，一切准备停当。
他单手拎着一根粗柴，再拿吹着火折子，用小小的火苗点燃粗柴。
奈何，一点点火苗压根没法引燃粗柴。
“这柴看着挺干的，怎么点不着？”应硕百思不得其解。
姜棠早已捂着肚子发笑，忍不住点拨道：“少爷，烧火要先用干松枝引火，等火着了再放粗柴。”
应硕去灶下找了个干松枝，用火折子一点就着，再将干柴放在火上面，没一会儿火势就大了。
他拿着蒲扇，时不时扇几下，火势更大了，“你咋晓得烧火得先用松枝引火？”
“没吃过猪肉，还没见过猪跑么？”姜棠低声笑答。
“像上回你帮我补衣裳，这回又知道烧火，单论过生活，你比我懂得多。”
“我娘常说男主外女主内，操持家务是女人的分内事，若是啥也不懂，两口子成了家，吃生米么？”
应硕却有不同看法，“像你这样也出来挣钱的，跟男人一样厉害，哪用得着操持家务？”
“若是我啥也不干，衣裳谁洗，地谁扫，桌子谁擦？”
姜棠反问。
“下人。”
富家子弟站着说话不腰疼！“像我这样一个月才挣二两银子，养活自己就够呛，哪里还请得起下人？”
“我拨几个下人给你用。”
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